Er worden de laatste jaren veelbelovende resultaten geboekt bij de rehabilitatie van mensen die kampen met fysieke achteruitgang door neurodegeneratieve aandoeningen zoals ALS. Maar het was nog niet voldoende onderzocht of robot-kunstarmen zodanig draagbaar gemaakt kunnen worden, dat ze geschikt worden voor alledaags gebruik.
Wetenschappers van de universiteit van Harvard in Cambridge, Verenigde Staten ontwikkelden onder leiding van Tommaso Proietti een lichtgewicht (150 gram) draagbare robotarm op basis van textiel, die deels opblaasbaar is en die aan de schouder bevestigd kan worden. Grofweg kan de arm beschreven worden als een hemd met een opblaasbare ballon onder de oksel. Een batterij zorgt voor de nodige stroom om de ballon op te blazen om letterlijk de armen van de patiënt te ondersteunen en minder zwaar te maken.
De robotarm werd uitgetest bij 10 patiënten met amyotrofische laterale sclerose (ALS) met verschillende stadia van neuromusculaire achteruitgang. Na een korte calibratieprocedure van 30 seconden was bij elke patient vastgesteld wat hun niveau van mobiliteit en kracht was. Het apparaat is bovendien zeer eenvoudig in het gebruik: de gebruikers hadden binnen een kwartier door hoe het werkte.
Bij alle patiënten werd onmiddellijke verbetering gezien in de bewegingen die uitgevoerd konden worden vanuit de schouder. Bij twee ALS-patiënten kon de fysieke achteruitgang dankzij de robotarm meer dan 6 maanden als het ware gecompenseerd worden. Volgens projectleider Tommaso Proietti was de feedback van de 10 studiedeelnemers ontroerend en inspirerend. “Het gaf een bitterzoet gevoel om te zien hoe de ogen van deze mensen straalden wanneer ze met de robotarm allerlei taken en bewegingen konden doen die ze soms jaren niet hadden kunnen uitvoeren”, zegt hij. Patiënten waren dankzij de kunstarm in staat om langere tijd voorwerpen vast te houden, en ervaarden minder druk op de schouderspieren. De onderzoekers denken dat de robotarm de impact van vermoeide spieren bij ALS-patiënten kan verminderen
Proietti waarschuwt wel dat het nog steeds om een pilotproject gaat, en dat het jaren zal duren voordat de opblaasbare robotarm op de markt komt. Maar hij ziet een grote toekomst voor de zachte robot-wearables als het gaat om het herstellen van motorische functies bij ALS-patiënten.
De onderzoekers stellen dat de draagbare robotarm het functioneren van de arm kan verbeteren zonder dat er een training bij aan te pas moet komen, en het uitvoeren van dagelijkse activiteiten opnieuw mogelijk kan maken. Er wordt ook al nagedacht over bredere toepassingen van de technologie, onder meer bij mensen met musculaire dystrofie of dwarslaesie.
Referentie
Naar boven
